Deuda zombi: la cuenta vieja que no puede demandarte — a menos que tú la despiertes

La deuda zombi es una cuenta vieja cuyo plazo de prescripción ya venció, lo que significa que un cobrador todavía puede pedirte que pagues pero no puede demandarte ni amenazar con demandarte por ella (12 C.F.R. § 1006.26(b)). En muchos estados, un pago de cualquier tamaño o un reconocimiento por escrito de que la deuda es tuya puede reiniciar ese plazo desde cero, y por eso un pago pequeño para que dejen de llamar puede ser el más caro que hagas. Antes de responder, averigua el plazo de prescripción de tu estado para ese tipo de deuda y si un pago parcial lo revive, y, si disputas la deuda por escrito dentro de los 30 días de recibir el aviso de validación del cobrador (FDCPA § 1692g), el cobrador debe detener el cobro hasta que te envíe la verificación. El aviso de validación debe traer una fecha de itemización, que muestra qué tan vieja es la deuda.

En algún lugar, en alguna base de datos, hay una cuenta vieja tuya en venta. Médica, de tarjeta de crédito, de servicios públicos, del gimnasio — da igual. Quedó sin pagar, la dieron de baja contablemente y la vendieron con un gran descuento a un comprador de deudas, que se la vendió a otro comprador de deudas, que ahora te está llamando.

Los cobradores tienen un apodo para ese inventario. Deuda zombi. Deuda tan vieja que la ley dice que ya nadie puede demandarte por ella — pero que vuelve a la vida en el momento en que haces una sola cosa mal.

Esto es lo que nadie te dice: el cobrador que te llama muchas veces sabe que el reloj ya se agotó. Por eso mismo está siendo tan amable.

Prueba A: cuando el reloj se agota, la demanda muere

Cada estado tiene un plazo de prescripción (statute of limitations): una fecha límite para presentar una demanda de cobro. El plazo para demandar va de dos o tres años hasta diez, según el estado y cómo se clasifique la deuda; revisa tu estado. Cuando esa ventana se cierra, la deuda queda prescrita (time-barred).

La regulación federal es tajante al respecto. De la Regla de Cobro de Deudas de la CFPB, 12 C.F.R. § 1006.26:

(a)(2) Deuda prescrita significa una deuda cuyo plazo de prescripción aplicable ha vencido.

(b) Acciones legales y amenazas de acciones legales prohibidas. Un cobrador de deudas no debe presentar ni amenazar con presentar una acción legal contra un consumidor para cobrar una deuda prescrita.

Léelo otra vez, porque no deja margen. No dice "debería evitar". No dice "salvo que crea lo contrario". Dice no debe. Un cobrador que te demanda — o que incluso amenaza con demandarte — por una deuda prescrita ha violado la ley federal, y la FDCPA te permite llevarlo a la corte dentro del plazo de un año (15 U.S.C. § 1692k).

La deuda en sí no desaparece. Sigues debiéndola en un sentido moral y técnico, y un cobrador todavía puede pedirte que pagues. Lo que muere es su tribunal.

Prueba B: los $50 que lo reinician todo

Aquí está la trampa, y es la razón entera por la que la deuda zombi es un negocio.

En muchos estados, hacer un pago — aunque sea pequeño — o firmar un reconocimiento por escrito de que la deuda es tuya puede reiniciar el plazo de prescripción desde cero. Una deuda de hace tres años cuya ventana para demandar ya se cerró se convierte en una deuda nueva y perfectamente demandable porque enviaste $50 para que dejaran de llamar.

Por eso la oferta de acuerdo suena tan generosa. "Solo $50 hoy y lo marcamos como arreglado". Esos $50 no son un pago. Son una firma sobre un reloj nuevo.

Las reglas sobre la revivificación varían por estado — algunos exigen una promesa escrita, otros aceptan un pago parcial, y unos pocos no permiten revivir la deuda. Así que antes de pagar cualquier cosa sobre una cuenta vieja, averigua dos cosas: el plazo de prescripción de tu estado para ese tipo de deuda, y si un pago parcial la revive en tu estado. La página de protección al consumidor de tu Fiscal General estatal y los recursos públicos del colegio de abogados de tu estado son el lugar para empezar.

Prueba C: el reloj del crédito es otro reloj

La gente confunde estos dos constantemente, así que sepáralos en tu cabeza.

La Ley de Informes Justos de Crédito (FCRA) pone un límite máximo al tiempo que una cuenta en cobranza puede aparecer en tu informe de crédito. Según 15 U.S.C. § 1681c(a)(4) y (c)(1):

Las cuentas enviadas a cobranza o dadas de baja contablemente que sean anteriores al informe por más de siete años [no pueden ser reportadas].

El período de 7 años... comenzará... al vencer el período de 180 días que empieza en la fecha de inicio del incumplimiento que precedió inmediatamente a la actividad de cobranza.

O sea: el reloj del reporte corre desde tu fecha original de primer incumplimiento — unos siete años y medio desde que te atrasaste por primera vez — y pagarle al cobrador no lo reinicia. Una empresa que reporta una fecha de incumplimiento más reciente para mantener la cuenta viva más tiempo está haciendo re-aging (reenvejecimiento) de la deuda, y eso es una violación que puedes disputar por escrito ante los burós de crédito y ante quien reporta.

Dos relojes. Uno rige las demandas y puede revivirse. Otro rige tu informe de crédito y no. No dejes que un cobrador los mezcle.

Qué hacer cuando llama el zombi

No digas nada que suene a promesa. No confirmes que la deuda es tuya, no aceptes un plan de pagos, no mandes "algo para mostrar buena fe". Cuelga.

Exígelo por escrito. Bajo la FDCPA § 1692g, si disputas la deuda por escrito dentro de los 30 días de recibir el aviso de validación del cobrador, deben detener el cobro hasta que te envíen la verificación por correo. La Regulación F también exige que su aviso de validación incluya una fecha de itemización: la fecha del último estado de cuenta, del último pago, de la baja contable o de la transacción. Esa fecha es tu evidencia de qué tan vieja es realmente esta cosa. La Carta de Validación de Deuda de BillFighter es esa disputa por escrito; es gratis con una cuenta de BillFighter, y la envías por correo certificado con acuse de recibo.

Haz que pongan la edad de la deuda en papel. La carta de validación exige el historial detallado de la cuenta, con fechas. Esas fechas, junto al plazo de prescripción de tu estado, son lo que te dice si la deuda está prescrita.

Registra las amenazas. Si te han dicho "vamos a demandarte", "vamos a embargar tu salario" o "nuestro departamento legal está revisando esto" sobre una deuda pasada de su plazo, anota la fecha, la hora y las palabras exactas. Esa es la Prueba A de tu expediente.

La Carta de Validación de Deuda de BillFighter es esa disputa por escrito, gratis con una cuenta de BillFighter. Si las llamadas siguen después de que se entregó, la carta Cese y Desista, preparada a tu nombre a partir del aviso que subes, va por correo certificado con el registro de entrega. Una advertencia honesta: una carta de cese termina la conversación, incluida cualquier posibilidad de llegar a un arreglo, y en una deuda que todavía está dentro del plazo de prescripción, la demanda es la única jugada que les queda. En una deuda prescrita, el § 1006.26(b) les quita esa jugada; por eso encaja aquí. Somos una herramienta que te ayuda a hacer valer derechos que ya tienes, no un bufete de abogados, y esto no es asesoría legal. Si un cobrador ya te demandó, habla con un abogado de defensa del consumidor; muchos toman casos de FDCPA por contingencia.

El zombi solo tiene el poder que tú le entregas. No le entregues nada.